En 1969, l’opération « 1 000 piscines » est lancée dans le but de démocratiser la natation en France. Plusieurs centaines d’infrastructures voient le jour, les enfants apprennent à nager à l’école et les piscines deviennent des « fabriques à citoyens ». Presque soixante ans plus tard, les piscines vieillissent et représentent des gouffres énergétiques, la construction de nouveaux bassins est extrêmement onéreuse : ce service public n’est pas rentable en l’état. L’entrepreneuriat privé en profite pour s’infiltrer.
Dans les années 1960, l’État subventionne la construction de bassins partout en France. En plus d’apprendre à nager à des générations d’enfants, ce sont des lieux de loisirs accessibles, particulièrement en été. Dont la vue peut réveiller des souvenirs intenses.
La piscine est un service public presque toujours déficitaire. Avec l’augmentation des coûts de l’énergie et des infrastructures vieillissantes, les collectivités sont nombreuses à décider de les fermer. Comme dans le Tarn, qui a perdu une dizaine de bassins.
Depuis les années 1990, des sociétés privées se sont spécialisées dans la gestion de piscines publiques. Pour les rentabiliser, elles innovent avec des activités payantes de sport et de bien-être, et contribuent à la conception des nouveaux centres aquatiques.
La piscine peut être un lieu de mixité sociale. Mais elle est aussi un symbole du luxe. Résultat, en France, 15 % des bassins à usage collectif ne sont pas publics mais privés, comme dans les hôtels, tandis que le pays compte une piscine de jardin pour 19 habitants.
Pour la première fois depuis plus de cent ans, le public peut se baigner dans la Seine cet été : un « héritage » des Jeux olympiques 2024. Après de gros travaux de dépollution, la « nage urbaine » reste toutefois freinée par le trafic fluvial.
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